Este es un resumen de una publicación periódica de El Observador, llamada Enfoque. La presente edición está en su séptimo año, número 36, y fue publicada el 15 de julio.

Por Luis Solano

Introducción

En los últimos tres años, el agronegocio de la palma africana viene experimentando una rápida expansión territorial. Satasfacer la demanda de aceites y grasas comestibles del mercado interno y parte del mercado externo ayuda a explicar el porqué el aceite de palma ganó terreno desplazando otros aceites, lo que ha conducido al surgimiento de nuevas empresas asociadas a grandes capitales, en una nueva fase inversionista que se observa particularmente en los territorios que conforman la Franja Transversal del Norte (FTN).

Convertirse en uno de los principales países agroexportadores de aceite de palma es el objetivo que ha motivado que las empresas palmeras se hayan enfrascado en una etapa de creciente producción, pese a la tendencia decreciente del precio internacional de ese aceite.

El área de mayor dinamismo se observa en los municipios de Chisec y Cobán, Alta Verapaz; Ixcán, Quiché, y Sayaxché, Petén,  donde opera Palmas del Ixcán, S.A. (PALIX), con plantaciones propias y productores independientes. Algo parecido ocurre en los  municipios de Fray Bartolomé de Las Casas y Chahal, Alta Verapaz; Livingston, Izabal; y San Luis, Petén, donde la empresa  NATURACEITES se ha posicionado.

Este estudio es resultado de lo ocurrido en las últimas semanas en el río La Pasión, municipio de Sayaxché, Petén, donde pobladores han señalado a la empresa Repsa/Olmeca de haber provocado un ecocidio, cuando contaminó uno de los afluentes de ese accidente geográfico.

A precios bajos, mayor producción

La lógica de la expansión territorial y productiva de la palma africana deviene en una primera fase para sustituir el cultivo del algodón. Por eso, a partir de la década de 1990 uno de los principales productores de algodón de Guatemala, la familia Molina Espinoza, comenzó a reconvertir zonas algodoneras y ganaderas de su propiedad, en plantaciones de palma africana. Con la destrucción de plantaciones bananeras en Izabal debido a huracanes, otros grupos empresariales como AGROAMÉRICA, de la familia Bolaños Valle, y NATURACEITES -antes INDESA-, de la familia Maegli-Müeller, sustituirán parte del cultivo de banano por el de palma africana.

La lógica expansionista llevó a los inversionistas palmeros a ampliar sus plantaciones desde la costa sur hacia el norte del país, adquiriendo tierras en la Franja Transversal del Norte (FTN) y Petén. Para 2014 se estimó que el área sembrada de palma africana
tenía una extensión de 130 mil hectáreas, mientras que en 2008 fue de 60 mil hectáreas.

La creciente producción y expansión de la palma africana también tuvo una lógica inicial: aprovechar la tendencia creciente del precio internacional. Durante la década pasada, con excepción de la crisis de 2008-2009, cuando los precios se desplomaron, la tendencia del precio internacional fue al alza.

Ese período coincide con las nuevas inversiones que se observarán en Sayaxché, Petén; Izabal y la FTN. De las inversiones más importantes que tuvieron lugar destacó la de Palmas del Ixcán en 2007, que se constituyó como subsidiaria de la estadounidense Green Earth Fuels (GEF), una de las principales productoras de agrocom­bustibles en Estados Unidos con sede en Houston, Texas, y con capital aportado por los fondos de inversión The Carlyle Group, Riverstone Holdings y el banco Goldman Sachs.

A 2010, Palmas del Ixcán había obtenido préstamos sindicados de US$40 millones provenientes, entre otras fuentes, de bancos guatemaltecos como el Agromercantil (BAM), G&T Continental y el Industrial (BI).

El proyecto se ubicó en las siguientes áreas: Playa Grande, Ixcán, Quiché; Ingenieros, Ixcán, Quiché y Santa Bárbara (Roto Viejo) y la Soledad en Sayaxché, Petén, todas localizadas en las riberas de los ríos Chixoy y Salinas y sus afluentes.

Pero eso cambió en los últimos años. Según un análisis reciente de Oil World, la producción de aceite de palma en Centroamérica y Sudamérica aumentó 5% en 2014, a 2.73 millones de toneladas, casi 140 mil toneladas más respecto a 2013. Los aumentos más pronunciados se presentaron en Colombia y Guatemala con 6.5% y 11% respectivamente, continuando con la tendencia alcista de años recientes. El análisis prevé que la producción de aceite de palma presente un mayor crecimiento en el año 2015.

Esta tendencia decreciente del precio internacional no detuvo las expectativas inversionistas y el acaparamiento de tierras para el agronegocio de la palma africana. Para contener los efectos negativos de la caída del precio, la estrategia fue aprovechar los altos rendimientos por hectárea pues a Guatemala se le considera el país con mayor rendimiento en el mundo al producir siete (7) toneladas métricas por hectárea.

El último quinquenio muestra cómo los palmeros ampliaron sus intereses hacia Europa aprovechando los beneficios del Acuerdo de Asociación Unión Europea-Centroamérica (AdA), sin perder de vista los mercados estratégicos de México y Centroamérica, que por su cercanía y demanda siguen siendo muy importantes.

Sin embargo, México sigue siendo el principal importador de aceite de palma de Guatemala, pero en una proporción mucho menor a la reportada en 2008. Mientras que los Países Bajos (Holanda) ganó terreno significativamente. En Holanda se encuentran grandes refinerías de aceite de palma para uso comestible e industrial, y el Puerto de Rotterdam es el principal puerto de entrada a Europa. Eso explica, en parte, la importancia de Holanda actualmente.

De las grandes inversiones de Palma del Ixcán

La caída del precio y cambios en el mercado de los agrocombustibles cambiaron las estrategias en algunas empresas e intensificaron los planes productivos, expansivos y exportadores de otras. El caso de Palmas del Ixcán es el que más llama la atención.

De acuerdo con información del Registro Mercantil de Guatemala, hasta el 17 de agosto de 2010 los únicos dos socios de PALIX fueron: Green Earth Fuels (99.999%), y el empresario guatemalteco José Miguel Enrique Arriola Fuxet (0.001%).  El capital de PALIX, aportado prácticamente todo por GEF, fue de US$29.4 millones. A partir de esa fecha, Arriola Fuxet se retiró como socio traspasándose ese 0.001% al estadounidense Steven Arch Granda. A partir de ese momento, PALIX pasó a ser una empresa netamente estadounidense.

Sin embargo, la caída de los precios y las prohibiciones en Estados Unidos al uso de aceite de palma para la producción de agrodiésel -en gran parte provenientes de las presiones de los maiceros estadounidenses subsidiados- condujeron al retiro de GEF del proyecto. Hoy se sabe que el Representante Legal de PALIX es Félix Antonio Álvarez Briz, previamente, integró el grupo Tecún que distribuye maquinaria agrícola y que es propiedad de la familia Maegli-Müeller, propietarios también de la empresa NATURACEITES, con plantaciones de palma africana en otros municipios.

De acuerdo con información recabada por El Observador, PALIX se convirtió en una subsidiaria del grupo Luma Holdings. Información del Registro Público de empresas en Panamá, señala que Luma Holdings se inscribió en marzo de 2015, siendo su Presidente el banquero guatemalteco Luis Miguel Aguirre Fernández. El Grupo Aguirre ha diversificado sus inversiones que hasta hace poco estaban concentradas en su mayor parte en el Banco Reformador (BANCOR), el cual Aguirre Fernández presidió hasta 2013.

El consejo directivo inscrito en Panamá también incluye a María Stella Vielmann Montes de Aguirre, esposa de Aguirre Fernández y hermana del ex Ministro de Gobernación, Carlos Vielmann Montes, quien ejerció el cargo durante el gobierno de Óscar Berger, y actualmente tiene un proceso judicial abierto en España por el denominado Caso Pavón.

Otro de los directivos de Luma Holdings es Marco Augusto García Noriega, ex Presidente del Comité Coordinador de Asociaciones Agrícolas, Comerciales, Industriales y Financieras (CACIF) durante varias ocasiones y del cual es actualmente Director, uno de los socios en BANCOR y ex Presidente de la Asociación de Azucareros de Guatemala (AZASGUA). Está asociado en la industria metalúrgica con importantes industriales como José Luis Gabriel Abularach y Boris Gabriel Girón que dirigen Aceros de Guatemala, S.A.

Otras empresas asociadas a Palma del Ixcán

PALIX aumentó el área de plantaciones de 5,500 hectáreas que tenía en 2011, a 7,500 en 2015. Con capacidad de producir 30 mil toneladas métricas de aceite crudo de palma, proyecta producir un total de 75 mil toneladas métricas. Para lograr esos objetivos nuevos capitales aparecerán asociándose para ampliar las plantaciones e incrementar la producción de aceite de palma. Estos  capitales tienen orígenes en sectores como la ganadería, la industria camaronera, el hule y el sistema bancario.

Entre las empresas más importantes que han comenzado a invertir en esa región se encuentra Entre Palmas, S.A. La sede de Entre Palmas es la misma de las empresas del Grupo Valdés O ́Connell,  que posee empresas camaroneras, ganaderas, aviación e intereses en el Banco Agromercantil.

Otra empresa constituida es Agroindustria Palmera San Román, S.A., cuyo Representante Legal es Félix Antonio Álvarez Briz, el mismo representante de PALIX. Una tercera empresa es Palmas de Bramadero, S.A., que tiene como Representante Legal a Herbert Ricardo Herman Gordillo. Sus plantaciones se encuentran en Chisec en el camino a Tierra Blanca, contiguas a las de Entre Palmas.

En las cercanías de las plantaciones de Palmas de Bramadero, en la microrregión de La Reinita, en Sayaché, se han instalado las plantaciones de la empresa UNIPALMA, del ex Presidente del CACIF, también ex Presidente de la Cámara del Agro  (CAMAGRO), y Presidente de la Gremial de Palmicultores (GREPALMA), Santiago Molina Morán. El proyecto palmero de Molina Morán está ligado a la corporación Suprema, productora de aceites, grasas y jabones, fundada por su tío Milton Molina Espinoza.

Todas estas empresas, asociadas o con relación con Palmas del Ixcán, seguirán acaparando tierras con tal de aumentar su producción y lograr las mismas ganancias, ahora que los precios de la palma van para abajo.

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Para leer el informe completo, puede verse en el siguiente visor, o bajarlo directamente.

Palma africana y empresas se expanden aceleradamente a lo largo de la FTN

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